Ana B. Ibarra | Calmatters
Chips de maíz, tortillas, tamales y pupusas, aunque todos deliciosos, puede que les falte una vitamina clave para las mujeres en edad reproductiva.
El ácido fólico se ha utilizado durante mucho tiempo para prevenir defectos congénitos graves y ayudar al desarrollo de los bebés. Expertos médicos y de salud pública aconsejan su consumo diario durante el embarazo, pero también en los meses previos al embarazo. Esta vitamina B es tan importante que el gobierno federal exige ácido fólico en ciertos alimentos como panes y cereales enriquecidos.
Ahora, un legislador de California presenta un proyecto de ley que requeriría que los fabricantes de harina de masa de maíz (utilizada para elaborar muchos alimentos latinos clásicos) agreguen también ácido fólico a sus productos. El asambleísta Joaquín Arámbula, médico y demócrata de Fresno, porta el Proyecto de Ley 1830 de la Asamblea. La legislación exigiría que los productores agreguen 0.7 miligramos de ácido fólico por cada libra de masa, y que esta adición se refleje en la etiqueta nutricional.
Arámbula quiere abordar las claras disparidades en cuanto a quién recibe la cantidad necesaria de ácido fólico. Los datos de salud pública estatal muestran que las latinas tienen menos probabilidades de tomar ácido fólico en las primeras semanas de embarazo o antes de quedar embarazadas en comparación con otros grupos raciales o étnicos. Esto los pone en mayor riesgo de tener hijos que nazcan con defectos congénitos del cerebro y la médula espinal, más comúnmente espina bífida y anencefalia.
El ácido fólico, o folato sintético, promueve el crecimiento celular saludable. Las investigaciones han demostrado que cuando se toma antes y durante las primeras semanas del embarazo, el ácido fólico puede ayudar a prevenir defectos de nacimiento hasta en un 70%.
“La comida es la mejor manera de llevar ácido fólico a nuestras comunidades antes de que queden embarazadas”, dijo Arambula a CalMatters. “A menudo las vitaminas prenatales que damos a las personas embarazadas llegan demasiado tarde”.
Esto se debe a que el cerebro y la columna comienzan a formarse dentro de las primeras cuatro semanas de gestación. Es posible que muchas personas ni siquiera sepan que están embarazadas durante este tiempo, especialmente cuando el embarazo no es planeado.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos siguió ese razonamiento cuando emitió un mandato en 1998 que exigía la fortificación con ácido fólico en productos de cereales enriquecidos, incluidos cereales, panes, pastas y arroz. Desde que esa regla entró en vigor, la proporción de bebés que nacen con defectos del tubo neural se ha reducido en un 35% (alrededor de 1,300 bebés menos cada año), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La FDA no incluyó la harina de masa de maíz en su mandato sobre el ácido fólico. Seguir omitiéndolo es “un verdadero descuido”, dijo Arámbula. Culturalmente, las dietas de muchos latinos, especialmente de inmigrantes y residentes de primera generación, a menudo dependen en gran medida de la harina de maíz.
Las latinas consumen menos ácido fólico
La Doctora Megan Jones ve muchos embarazos de alto riesgo entre las trabajadoras agrícolas latinas como especialista en medicina materno-fetal en la costa central de California.
Ella atiende bebés que nacen con defectos del tubo neural, labio leporino y defectos cardíacos, entre otros problemas.
“Acabamos de tener dos bebés con espina bífida en los últimos seis meses, vinieron espalda con espalda. No es que yo diría que esto es algo que vemos todos los meses, pero un defecto del tubo neural es un gran problema”, dijo Jones. “Esto afecta la capacidad del niño para caminar, poder ir al baño y material ortopédico. Esta es una gran tarea para una familia. Yo diría que, en general, incluso ver tres o cuatro de estos en un año tiene un gran impacto en una comunidad”.
Y aunque es difícil determinar exactamente cuál es el culpable en cada caso, la hipertensión, la diabetes y las deficiencias de ácido fólico pueden desempeñar un papel importante, afirmó.
Los CDC recomiendan que todas las mujeres en edad reproductiva consuman 400 microgramos de ácido fólico, gran parte del cual se puede encontrar en multivitaminas prenatales y para mujeres. Pero es menos probable que las mujeres latinas y negras los tomen antes del embarazo.
Entre 2017 y 2019, los últimos años para los que hay datos estatales disponibles, alrededor del 28% de las latinas informaron haber tomado ácido fólico el mes antes de quedar embarazadas, según el Departamento de Salud Pública de California. Eso se compara con el 46% de las mujeres blancas. Las mujeres con Medi-Cal, el programa de seguro médico público del estado para personas de bajos ingresos, también tienen menos probabilidades de tomar ácido fólico antes del embarazo en comparación con las mujeres con seguro privado.
A nivel regional, las mujeres del Valle de San Joaquín y de la parte más norte del estado tenían menos probabilidades de tomar ácido fólico.
Ácido fólico voluntario versus obligatorio en los alimentos
En 2008, México comenzó a exigir que la masa de maíz fuera reforzada con ácido fólico, pero la aplicación de ese mandato se ha retrasado, según una investigación realizada por la Universidad de Columbia y el Instituto Nacional de Salud Pública de México.
Mientras tanto, el gobierno de Estados Unidos ha reconocido desde hace tiempo los beneficios potenciales de fortificar la masa de maíz con ácido fólico, pero aún no lo exige. En un estudio de 2009, los CDC escribieron: “El enriquecimiento de los productos de harina de masa de maíz podría aumentar la ingesta de ácido fólico en casi un 20 por ciento para los mexicano-estadounidenses, que tienen entre un 30 y un 40 por ciento más de riesgo de sufrir una serie de defectos congénitos cerebrales y espinales graves”.
Con datos y apoyo cada vez mayores, en abril de 2016 la FDA aprobó una petición para permitir que los fabricantes de harina de masa de maíz agreguen ácido fólico a sus productos. Eso fue voluntario y los productores han tardado en actuar. Dos años después del anuncio de la FDA, un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association encontró que sólo el 10% de la harina de masa de maíz contenía ácido fólico; ninguna de las tortillas de maíz analizadas lo hizo.
El Centro para la Ciencia en el Interés Público, una organización de defensa del consumidor, realizó su propia encuesta de cientos de productos de masa de maíz entre 2018 y 2022 y encontró ácido fólico en solo el 14% de las harinas de masa de maíz y no encontró ninguno en los 476 productos de tortilla de maíz analizados.
La legislación de Arámbula está patrocinada por el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos. El proyecto de ley ha salido de su primer comité de políticas y hasta ahora no ha registrado oposición.
March of Dimes, que aboga por la salud materna e infantil, ha abogado durante años por que se agregue folato a la masa de maíz, para que más mujeres puedan obtener ácido fólico a través de sus dietas. Los defensores allí creen que la decisión de California puede tener influencia nacional y devolver el tema al primer plano, dijo David Pisani, director de defensa y asuntos gubernamentales de March of Dimes.
“El ácido fólico no ha estado en la punta de la lengua de la gente desde hace bastante tiempo”, dijo Pisani. “No lees sobre ello, no escuchas sobre ello, y creo que es porque existe un malentendido, ¿no está ya en todo lo que consume la mayoría de la gente? Obviamente, la respuesta no es todos los productos”.
Esta nota se realizó con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
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